,,Het was zeker spannend, want je hebt niet vaak de kans om de Wereldbeker te winnen’’, reageerde een dolgelukkige Mulder. ,,Ik had zaterdag al een goed resultaat met mijn overwinning en ik ben blij dat ik dit heb kunnen vasthouden.’’

 De Zwollenaar moest een goede rit neerleggen, want anders zou zijn tweelingbroer er meet de buit vandoor gaan. ,,Ik wist dat Michel revanche zou nemen op gisteren – toen hij zesde werd – en verwachtte een goede 34’er. Het werd inderdaad een 34’er, maar ik dacht wel meteen: ‘nou, daar kan ik misschien wel onder komen’.’’

En dat bleek. Ronald finishte na 34,89 en was zodoende 0,05 rapper dan zijn broer. De fraaie World Cup bleef zodoende in handen van Team BrandLoyalty, dat ‘m vorig seizoen met Smeekens al won. ,,Ik heb een heel constant seizoen gehad’’, zei Mulder. ,,En dan is het mooi om ’t om zo’n manier te besluiten.’’

Teamgenoot Smeekens beëindigde het lange seizoen eveneens met een grote glimlach. Voor het tweede weekeinde op rij pakte hij goud bij een World Cup. ,,De eerste 300 meter was echt heel goed’’, keek hij terug. ,,Het ingaan van de laatste bocht kon iets beter, maar een 34,7 in Thialf is natuurlijk fantastisch.’’

Dat de laatste wedstrijd van het seizoen in de Friese schaatstempel plaatsvond, gaf de Sallander extra energie om er een mooi slotakkoord van te maken: ,,Een kolkend Thialf is zeker goed voor je motivatie. Als voor de start je naam wordt omgeroepen dan ontploft het stadion bijna, dat is geweldig’’, zei hij. ,,En zeker in de laatste bocht hoor je alle mensen tekeer gaan. Dat geeft je net iets extra’s om een bijzondere tijd neer te zetten.’’

 Als klap op de vuurpijl stelde Ronald Mulder ook nog eens de eindzege van het World Cup-klassement veilig. Hij eindigde op 782 punten, ruim voor zijn broer Michel die op 728 bleef steken. Smeekens werd derde, met 655 punten. ,,Dat is geweldig natuurlijk. Zulke weekenden heb je niet zo vaak, al wonnen vorige week Jan en Ronald ook allebei een 500 meter’’, reageerde Orie. ,,Het is een fijne manier om het seizoen mee af te sluiten.’’

 De manschappen van Orie scherpten dit seizoen het Nederlands record aan (Mulder), wonnen 5 World Cup-races, grepen op de Spelen zilver (Smeekens) en brons (Mulder) en claimden de World Cup 500 meter (Mulder). ,,Dat laat zien dat we een grote stap hebben gemaakt op de 500 meter. En dat het niveau van die mannen heel stabiel is’’, analyseerde de trainer/coach, die desondanks méér wil: ,,We moeten proberen te verbeteren en er volgend seizoen nog een schepje bovenop doen.’’

Dat Smeekens en Mulder zelfs tot de laatste race van het seizoen absolute wereldtop bleken, leverde hen respect op van Orie: ,,Ronald, Jan en ook Michel knokken tot het einde. Die motivatie en vechtlust maakt hen ook speciaal, want dit zie je niet bij alle buitenlanders terug.’’

 Smeekens greep in de achtste rit de leiding door als eerste rijder onder de 35 tellen te duiken: 34,97. Het duurde vervolgens tot het laatste paar voordat die tijd werd overtroffen. In een direct duel met zijn tweelingbroer Michel slaagde Ronald Mulder erin een tijd van 34,81 op de klokken te brengen. Daarmee boekte hij zijn derde World Cup-zege van het seizoen.

 ,,Het ging harstikke goed. De opening was meteen lekker, waardoor ik meteen een metertje op Michel pakte’’, keek hij terug. ,,In de laatste bocht had ik een klein missertje, waardoor ik iets te wijd eruit kwam. Maar ik ben superblij dat ik gewonnen heb.’’

Dankzij zijn overwinning neemt de pupil van coach Jac Orie ook de leiding in het World Cup-klassement. Zondag verdedigt hij in de laatste 500 meter van het seizoen een voorsprong van bijna 40 punten op zijn tweelingbroer. Maar gerust op de eindzege is hij nog niet. ,,Ik ken Michel. Als hij verslagen is, dan baalt-ie daar zo hard van dat-ie morgen knetterhard terug komt’’, sprak hij. ,, Ik moet op mijn hoede zijn. Daarnaast ben ik niet bezig om alleen hem te verslaan. Ik wil graag nog een keer winnen.’’

Die ambitie heeft teamgenoot Smeekens ook. De rappe Sallander kreeg het zilver omgehangen en steeg dankzij die prestatie naar de vierde plaats in het World Cup-klassement. De derde positie ligt voor het oprapen, aangezien de nummer 3 Tae-bum Mo niet in Heerenveen aanwezig is.

,,Ik moest alle zeilen bijzetten om het ritme te houden op de kruising en om ook op het laatste stuk vol gas te geven. Maar 34,9 is dan geen slechte tijd’’, sprak hij. ,,Ronald schaatste gewoon een hele goede rit, want 34,8 is voor Thialf heel hard. Om zo’n tijd te schaatsen, moet morgen mijn opening iets beter zijn. Daar gaan we voor.’’